Солнечные коллекторы превращают солнечную энергию в тепло. В зависимости от типа коллекторов, их можно установить в любом доступном месте, например на крыше наклонной или плоской, на стене здания или в саду. В какой степени мы используем бесплатное солнечное тепло зависит, среди прочего, от типа и способа установки коллекторов.
Солнечные коллекторы используются для подогрева воды, воды в бассейнах и для отопления дома. Независимо от назначения солнечной установки, коллекторы всегда являются дополнительным источником тепла, который поддерживает основные, например, котел газовый, на жидком топливе, на твердом топливе. Чаще всего Солнечные коллекторы используются для подогрева воды, потому что такая установка относительно недорогая и приносит ощутимые выгоды. Преимущества, которые тем больше, чем больше расход воды в домашнем хозяйстве, и чем выше будут затраты на отопление основного источника тепла, например, электрического тока, сжиженного газа, мазута и т. д.
Независимо от конструкции и принципа действия солнечные коллекторы можно разделить на так называемые плоские и вакуумные.
Коллекторы плоские и вакуумные имеют преимущества и недостатки. В летнее время, при высоких температурах окружающей среды теплоизоляция коллектора имеет меньшее значение для его эффективности. Благодаря большей поверхности, плоские коллекторы могут доставить больше тепла от вакуумных. Летом, благодаря коллекторам не нужно запускать котел или это приходится делать очень редко (удобство), не нужно также использовать тэн для нагрева воды (экономия на отоплении).
Весной и осенью количество солнечных дней значительно меньше, чем летом. Как коллекторы плоские и вакуумные работают в пасмурные дни. Здесь эффективность вакуумных будет больше, за счет лучшей теплоизоляции коллектора. При этом необходимо иметь в виду, что в облачную погоду солнце поставляет 50-150 вт/м2 тепловой энергии.
Решаясь на выбор подходящего коллектора, следует иметь в виду судьбу солнечной установки, а также способ и место их монтажа. Во многих случаях, для подогрева воды, будет вполне достаточно плоских коллекторов. Вакуумные будут лучшим вариантом, если мы не можем оптимально настроить плоских коллекторов, и, если мы думаем, кроме того, о поддержке солнечными коллекторами, отопления здания.
Вакуумные могут также быть лучшим вариантом, если у нас мало места для монтажа плоских коллекторов или мы не можем оптимально их настроить – вакуумные могут лежать непосредственно на крыше, плоские, могут быть „приклеены” к стене здания, если крыша не направлена на юг.